Hvorfor opdagelsestiden ikke begyndte med kineserne

I det 15. århundrede, årtier før de store opdagelser begyndte, sejlede eskadrer af store kinesiske skibe under ledelse af admiral Zheng He rundt i Det Indiske Ocean. Over en periode på næsten 30 år foretog de 7 rejser og sejlede så langt som til Østafrika. Forskere hævder, at ekspeditionens omfang var på linje med Columbus’, og at kineserne var fuldt ud i stand til at nå Europa. Dette skete imidlertid ikke. I 1433 vendte ekspeditionen hjem, og herefter blev der ikke blot ikke foretaget flere rejser, men det blev også forbudt at bygge en flåde i det kinesiske imperium.

Hvorfor gik de kinesiske rejser i stå? Hvorfor blev de ikke opdagelsesrejsende i opdagelsestiden, mens europæerne begyndte at kolonisere de nyopdagede lande knap et århundrede senere?

Zheng He-ekspeditioner

Perioden fra 1402 til 1435 var en meget usædvanlig periode i hele den kinesiske historie. Kejser Zhu Di besluttede at bevæge sig væk fra en isolationistisk politik over for udlandet og organiserede flådeekspeditioner til andre lande.

Hvorfor skulle han ønske at gøre det?

READ

Den hollandske Instagram-konto får folk til at genskabe legendariske kunstværker

Kejser Zhu Di

Tilsyneladende ønskede han at legitimere sin magt gennem udenlandsk anerkendelse af den kinesiske kejsers overlegenhed. Siden oldtiden har det været skik og brug for de mindre stater i Sydøstasien at betale tribut til kejseren af Kina, hvis en anden stat skulle angribe. Til gengæld gav den kinesiske kejser gaver til disse nationer (og gaverne var generelt meget dyrere end den samlede tribut fra staterne). Dette var et tegn på, at den kinesiske kejser var den mest magtfulde i verden. Dette system brød sammen under den mongolske invasion. Zhu Di besluttede imidlertid at genoprette den.

En mulig årsag var desuden eftersøgningen efter den forsvundne kejser Yunwen – en nevø til Zhu Di, som han afsatte fra tronen, og som angiveligt overlevede. Mange historikere er dog ikke enige i, at kejseren kunne have været drevet af sådanne motiver.

Mongoliet: hvorfor det blev kaldt den 16. republik, men aldrig blev accepteret som en del af Sovjetunionen

Den kejserlige eunuk Zheng He blev udnævnt til leder af ekspeditionen. Under hans ledelse blev der gennemført syv ekspeditioner. Han nåede Indien, den Persiske Golf og det østlige Afrika. Selve ekspeditionerne var forbløffende med hensyn til størrelsen af skibene (den bedste flåde på den tid blev bygget i Kina) og antallet af deltagere (over 27.000).

En sammenligning mellem en kinesisk junk og den Santa Maria, som Columbus sejlede på

Kineserne vendte naturligvis ikke tomhændet hjem fra alle rejserne: de bragte oversøiske dyr (giraf, zebra, løve osv.), mad og kulturelle landvindinger med hjem.

Det oprindelige mål om at opnå tribut fra fremmede lande blev imidlertid ikke nået. Det var kun de sydøstlige lande, der gik med på det. De høje omkostninger ved selve ekspeditionen og de varer, som kineserne bragte med sig, var ikke rentable. Mange lande var interesserede i handelsmulighederne, men de accepterede ikke Kina som verdens centrum og nægtede at anerkende dets overherredømme.

Forskelligt fra europæiske ekspeditioner til nye lande

Den største forskel mellem den kinesiske rejse og de europæiske ekspeditioner i slutningen af det 15. århundrede var, at kineserne ikke søgte at erobre nye lande og folkeslag, de havde ikke brug for at bygge havne eller handelsposter, og de var bestemt ikke villige til at sprede deres religion ved hjælp af ild og sværd. Det eneste, der blev krævet af udenlandske herskere, var at de anerkendte den kinesiske kejsers overhøjhed og sendte gaver til Kina (som kineserne besvarede med gaver til gengæld).

For europæerne var den første prioritet i alle udenrigsrejser imidlertid at akkumulere kapital, så de forsømte ikke at “fjerne” guld, slavehandel og udryddelse af folkeslag. Det var vigtigt at etablere handelsforbindelser og opnå markeder – derfor grundlagde de byer og havne, selv om den indfødte befolkning var imod det.

Det skal siges, at de europæiske opdagelser af Amerika og Indien i slutningen af det 15. og 16. århundrede var et vendepunkt i hele historien: de ændrede europæernes verdensbillede (og påvirkede endda det religiøse verdensbillede), førte til ekspansion af handelen, kolonisering af nye lande (og ulempe for de oprindelige folk) og påvirkede udviklingen af videnskab og teknologi. De europæiske opdagelsers tidsalder markerer begyndelsen på den moderne tidsalder.

Men de kinesiske flådeekspeditioner førte ikke, og kunne tilsyneladende heller ikke føre til dette. Fordi de var af en meget forskellig karakter. Kineserne havde ikke lige så hårdt brug for markederne som europæerne. De var selvforsynende i deres eget land. Og ekspeditionerne til søs var kun et midlertidigt skud på stammen i den kinesiske historie.

Hvordan endte det?

Da den nye kejser Zhengtong kom til magten i 1435, ændrede regeringen sin politik over for ekspeditioner til søs drastisk. Fra da af ville der ikke være flere oversøiske rejser i den kinesiske historie. Kina ville vende tilbage til sin gamle isolationspolitik over for fremmede magter. Og kejseren ville ikke blot indstille de dyre ekspeditioner, men også forbyde skibsbygning. Skibene måtte kun sejle omkring de kinesiske kyster. Og snart ville mange dokumenter vedrørende den kinesiske admirals sejlads også blive ødelagt.

Hvorfor?

En giraf bragt til Kina

På den ene side er der kinesernes opfattelse af sig selv og deres plads i verden. Kina er verdens centrum, og der er ingen grund til at sætte sejl til nye lande.

På den anden side er der sket en ændring i regeringens politik: I henhold til konfucianske idéer skal staten først og fremmest tjene folket. Og lange rejser og rejser ødelagde de allerede tømte kasser. Der var brug for mange penge til at bekæmpe mongolerne og til at bygge den kinesiske mur. I dette lys blev dyre ekspeditioner betragtet som meningsløst spild.

I sidste ende havde Zheng He’s ekspeditioner ingen store konsekvenser: verden ville have udviklet sig, som den gør nu, hvis rejserne ikke havde fundet sted. De er dog forblevet i kinesernes nationale hukommelse. Den kinesiske admiral anses for at være en stor rejsende (hvilket man ikke kan være uenig i), og han fremhæves ofte over for europæerne som et forbillede for ikke-voldelig erobring af nye lande. Mange mennesker spekulerer derfor på, hvordan verden ville se ud i dag, hvis alle opdagelser af hidtil usete lande blev gjort på fredelig vis.